靈芝在中國有七千年的歷史，從帝王將相到潛心修行的道人，再到普通的百姓，無不把靈芝看作是富貴、吉祥、美好、如意的象征，并把它稱為“瑞草”“仙草”“還魂草”。
廣為熟知的《白蛇傳》中有這樣的情節：逢中秋佳節，夫婦邀月開懷暢飲，共度良宵。白娘子不勝酒力，現得原型，許仙恐懼至極，猝死。為救相公，白蛇與青蛇大戰護山仙童以求仙草。許仙在服用千年靈芝后得以生還。
《神農本草經》被認為是我國最早的一部藥物學著作，也是最早論及靈芝的藥學著作，靈芝被列為藥中上品。書中描繪出靈芝的形態、色澤、光澤和木質化等特征，并詳細論述了靈芝的分類、產地、氣味和藥用功效：“益心氣”“安驚魂”“補肝益氣”“堅筋骨”“好顏色”。
根據中醫陰陽五行學說，吳普按五色也將靈芝分為青芝（龍芝）、赤芝（丹芝）、黃芝（金芝）、黑芝（玄芝）、白芝（玉芝），另附紫芝（木芝），合為六芝。“赤者如珊瑚，白者青者如吹翠羽，黃者如紫金，而皆光明沏如堅冰也，均可久食輕身不老，延年神仙”?！渡褶r本草經》中對靈芝的這些論述，被其后的歷代醫藥學家尊為經典并引證，沿用至今?！饵S帝內經》稱靈芝為：“百草之王”、“養命之藥”。
王充的《論衡》進一步揭示了靈芝的生長條件：“芝生于土，土氣和而生芝”。這些論述被其后的醫家尊為經典并代代相傳，沿用至今。
在《漢武內傳》中記載，靈芝是“太上之藥”，“得而食之，后天而老”，也說是長生不老。尤其在漢魏時期服食靈芝求延年益壽成了當時社會風尚，靈芝的功效也給人一種神秘感，使古人崇拜、信奉靈芝成其自然。靈芝的形態特征古樸典雅，野生量少，更顯得珍貴，古人又將靈芝以迷信色彩描述。把菌蓋表面的許多環形輪紋，稱做“瑞征”或“慶云”，視為吉祥如意的象征。靈芝成了祥瑞的化身，反映帝王德政和倫理道德的標志。于是上至皇帝，下至庶民把靈芝捧上了祥瑞的寶座。
據說漢武帝元封年間，甘泉宮年久失修，棟梁腐朽而滋生靈芝，大臣便借機歌頌皇帝的功德，說感動天地，使靈芝降生宮廷，祝萬事吉祥如意，皇帝萬壽無疆，因泰民安，皇帝自然大喜，便降旨于民眾每年向朝廷進貢靈芝。
宋代王安石在《芝閣賦》中記述了當朝逼迫民眾尋找靈芝的情景。“大臣窮搜遠采，山農野老攀援狙木弋，以上至不測之所不通，下溪澗壑谷，人跡之所不通，往往求焉。”說明當時舉國上下到處搜尋靈芝瑞草，出現了“四方以芝來告者萬數”。據記載宋貞宗（1008）詔令全國進貢芝草，王欽進8193本，又從泰山采芝草3800本送到京城。丁謂向宋貞宗進獻芝草9500本，運芝者絡繹不絕。要收集如此多的野生靈芝，在交通發達的今天也是極不容易的。黃庭堅上書朝廷建議廢除這種勞民傷財、坑害百姓而進貢靈芝的規定，卻無濟于事，進貢之事繼續到以后。
《朝元圖》宮女手端盆中是九莖靈芝，表示了吉祥如意，福壽延年和喜慶。
元代永樂宮巨幅壁畫《朝元圖》則真實地記載了大臣、宮女進貢靈芝的壯觀場面。
清代李汝珍的《鏡花緣》第五回上官婉云“靈芝產自名山，乃神仙所服，因其每歲三花，又名三秀”。
靈芝作為中國歷史上特有的祥瑞物，影響極為深遠和廣泛。中國古代將靈芝做為祥瑞之物，并將其作為一種精神信仰的代表，或者倫理道德的標志，貫穿于中國封建社會，并影響到東鄰日本、朝鮮和東南亞地區，后來傳至西歐和美洲。在1979年英國出版的《蘑菇百科全書》中以巨幅壁版面刊載了選自葛洪《抱樸子》中的一幅圖畫，反映了一位腰間絮帶靈芝瑞草而悠然自得的形象。而今，在全國許多古剎寺廟、古建筑、亭臺樓閣、古典服飾、傳統生活用具，以及出土的大量文物，都能發現與靈芝有關。
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